Александр Николаевич Островский — создатель национального русского театра и автор пятидесяти пьес, который полностью переформатировал представление о русской драме, сместив её из дворцовых залов в купеческие лавки и крестьянские избы. Драма «Гроза» (1859) стала событием в русской культуре, вызвав острые споры критиков о её содержании и символике; пьеса показывает столкновение архаичного деспотизма семьи Кабановых с пробуждающимся сознанием молодого поколения в лице Катерины. Образ Катерины, героини, совершившей преступление против норм мещанской морали ради любви, стал символом женского восстания против патриархального угнетения, вдохновляя интерпретации от философов-славянофилов до марксистских критиков. Пьеса «Бесприданница» разворачивает трагедию молодой женщины без приданого, которую игрок и деньги побеждают над честностью и достоинством, показывая механизм социального отбора в обществе, основанном на материальном интересе. Драма «Свои люди — сочтёмся!» создаёт портрет купеческой среды со своими законами чести, денег и прибыли, где честный человек оказывается жертвой системы. Пьеса «Бедность не порок» содержит парадоксальный посыл: бедность, стойкость и доброта высоконравственнее, чем богатство, стяжательство и цинизм, что революционно для буржуазного миросозерцания. Психологическое мастерство Островского проявляется в создании характеров, которые внутренне противоречивы: герои живут, действуют и страдают по закономерностям своего класса, но носят в себе человечность и способность к развитию. Диалоги Островского отличаются точностью в передаче речевого колорита различных сословий; купец разговаривает не как дворянин, крестьянин — не как барин, что обеспечивает подлинность и глубину характеров. Большинство пьес Островского построены на внутреннем конфликте добра и зла внутри психики одного персонажа, что придаёт им психологическую многомерность и философскую глубину. Театральное новаторство Островского включает разработку системы сценических действий, которые раскрывают характер и мотивацию героев, предвосхищая московский художественный театр и Станиславского. Влияние Островского на развитие русской драматургии огромно: его пьесы определили тематику и стилистику русского театра на десятилетия вперёд, став основой национального драматического репертуара. Произведения Островского входят в программу (9-10 класс), обучая школьников анализу общественных конфликтов через призму семейной драмы.